Le peuple dioula est apparu comme commerçants spécialisés au sein de la sphère culturelle mandingue, établissant des réseaux commerciaux qui s'étendaient à travers les régions du Sahel et de la savane. Dès la période médiévale, les marchands dioula facilitaient le commerce de l'or, des noix de cola, du sel et d'autres marchandises, fondant des postes commerciaux qui sont devenus de grandes villes.
Les communautés dioula sont devenues d'importants centres d'apprentissage islamique en Afrique de l'Ouest. Les postes commerciaux comprenaient souvent des écoles où les érudits enseignaient les études coraniques et la jurisprudence islamique. Cette tradition islamique reste centrale dans l'identité dioula, de nombreuses communautés maintenant de solides systèmes d'éducation religieuse.
Des villes comme Kong (dans le nord de la Côte d'Ivoire) sont devenues réputées comme centres culturels et commerciaux dioula, attirant des commerçants et des érudits de toute l'Afrique de l'Ouest. Bien que Kong ait été détruite à la fin du 19e siècle, son héritage perdure dans la mémoire culturelle dioula et les centres urbains modernes comme Korhogo et Odienné.
Aujourd'hui, le dioula sert de langue principale du commerce dans le nord de la Côte d'Ivoire et certaines parties du Burkina Faso. Il est utilisé sur les marchés, dans les stations de radio et de plus en plus dans l'éducation. La langue continue de faciliter le commerce transfrontalier et les échanges culturels à travers la région.